小説：アクレニア戦記　～二つの決意～　(完結)

　シオンは、戦っていた。
　空を飛び回り、急降下しながらシオンを襲うヒーナスを、寸での所で回避して双爪の一撃を加える。
　そんなカウンターの行動を、シオンはずっと繰り返していた。
　日頃行っていた武芸の鍛練のおかげで、動くことはできる。だが、初めての実戦、初めての相手の命を奪うという行為は、シオンの心を確実に蝕んでいた。
「……はっ！」
　もう一度カウンターを加える。
　そのカウンターを喰らったヒーナスは、力無く地上へと落下し、絶命した。
「……はぁ……はぁ……はぁ……。……っ、これでようやく十匹目。……くそっ、後何匹倒せばいいんだ……！」
　空を蔽う無数の魔物の影に、シオンは知らず知らずのうちに悪態をつく。
「……これじゃあジリ貧じゃな───」
　ビシュン！
「うわっ！」
　空を眺めていたシオンの目の前に、一本の矢が通過する。その矢は空気を切り裂きながら空の黒い点を射抜く。
　その光景に、シオンは驚きながらも落ちてくる死骸を避けた。
「――殿下！　俺も加勢します！」
「トラヴァス！　来てくれたんだね！」
　死骸を避けていると、若い男の声がシオンへとかかる。
　その声の主を認めたシオンは、声の主の名前を呼びながら手を振った。
　真紅の髪をまっすぐ腰まで伸ばした、中世的な雰囲気を醸し出す少年。
　シオンとたいして年齢は変わらないようで、敬語と普通の言葉が入り混じってしまっている。
「ええ。クルト様から言われ、馳せ参じました。トラヴァス・サーヴィー、只今より殿下の援護を行います」
　手に持った長弓『シェインゲリタ』をシオンの前に差し出しながら、臣下の礼をととる。
　だが、その姿にシオンは軽く吹き出した。
「ぷっ……。やっぱり、トラヴァスはそういうの似合わないよ。それに……そんな畏まってると女の子に見えちゃうよ？」
「な！？　お、俺は男です！　殿下は知ってるでしょ！　俺が女に間違えられるのが嫌いだって事ぐらい！」
　禁句である台詞を言われ、絶対服従の関係を忘れて捲し立てるトラヴァス。
　しかし、シオンは怒られながらも、その笑いの姿勢を崩さなかった。
「うんうん。やっぱりこうじゃないとね。せっかくの同い年なんだからさ、もっと気楽にいこうよ」
「で、ですが……」
「それに、今はこんな話をしてる場合じゃないみたいだよ？」
　意見を言おうとするトラヴァスを手で制し、シオンは頭上で鳴き声の大合唱をしているヒーナスを、カテドラルの爪先で差す。
　その先にあるものを見たトラヴァスは、やれやれと言った様子で首を振った。
「……そうですね。この突然の来賓にはご退場願いましょうか。エルブレイアの方は、他の騎士団以下、参謀長たちが頑張ってくれているみたいなんで」
「そっか。なら、父上とリサーナさんもそこに？」
「ええ。その通りです、よ！」
　シオンの疑問に答えながら、トラヴァスはシェインゲリタの弓を引き絞る。
　三発続けて放たれた矢は、正確に三匹の獲物の胸を貫いた。
「やっぱり、トラヴァスの弓はすごいね。これは僕も頑張らないと……ん？」
　自らも、両手につけたカテドラルの爪についた血を払いながら、ヒーナスを睨みつける。
　だが、シオンの耳には聞き捨てならない声が飛び込んできていた。
「……これは、声？　……いや、叫び声……どっちにしても、行ってみないと……！」
「殿下！？　どこに行かれるんですか！」
「声が聞こえたんだ！　まだ生きている人がいるかもしれない！」
　トラヴァスの心配する声にそれだけ返すと、シオンは走り出した。
　シオンは確かに聞いたのだ。
　慟哭の声を。
・・・
・・
・
「……ぅぅ……」
　ユフィーは未だにミーナの体を抱きしめながら泣いていた。
　もう動くことは無いと分かっているのに、体を離すことができない。
　ただ、そこにあったはずの命の名残りを惜しむように、ただ泣いていた。
　ガシャン！
　だが、その空間の中に入ってくる音と、人の気配がユフィーを刺激した。
「……っ！」
　弾かれるようにその音がした方向から遠ざかり、ミーナの遺体を自らの背中に隠す。
　もう二度と、誰にも触れられないようにと。
　しかし、そのユフィーの懸念とは裏腹に、かけられた声は必死なものだった。
「──大丈夫！？　結構大きな声が聞こえたんだけど……って、いたっ！」
　凍った床に足をとられ、ツルッと言う音を出しながら転けてしまう少年。
　ぶつけた腕や足を擦りながら立ち上がると、その少年は苦笑いになりながらもう一度繰り返した。
「ははは……なんか格好つかないね……。で、大丈夫？」
「…………」
　心配そうに問いかける少年だったが、ユフィーはその人物に驚いて声が出せないでいた。
　だが、少年はそんなユフィーの驚きに気づいていないのか、よく分からないという顔をしている。
「？　……あれ、そういえば君って、あの時の女の子？」
「……シオン・セナ・ファルカス……なんで……？」
　噛み合っているようで噛み合っていない不思議な言葉を、二人の若者は発した。
・・・
・・
・
「…………」
　シオンは戸惑っていた。
　目の前で泣いていた少女が、自分の顔を見た瞬間、突然顔を真っ赤にさせてしまったことにだ。さらには、そこからもう一回泣き出してしまう始末で、シオンはどうしていいか分からなかった。
「……えーっと、とりあえず泣き止んでくれると……」
「……やっと、会えた……」
「へ？」
　自らの言葉に、泣いていた少女がいきなり被せてきたことに、シオンは間抜けな声を出してしまう。
　だが、少女はそんな事は気にせずに言葉を続ける。
「……あの時のお礼が、やっと言える」
「あの時？　というか、君ってシーファスさん、だよね……」
「そうよ。でも、名前でいいって言わなかった？」
　若干こめかみを震わせながら凄む少女。
　その迫力に、シオンは顔を引きつらせながら答えた。
「あーっと、じゃあ、ユフェルニカさん？」
「……ユフィー……」
「え？」
「ユフィーでいいって言ったの。あたしの名前は長いから」
　あ、この子はあまり慣れてないんだな。と意味の分からない解釈を心の中でしながら、ユフィーの赤く染まった頬を無視した。
　ユフィーの心中としては、そんな事では全然無いのだがシオンが分かるはずもなかった。
「じゃあ、ユフィーさ――」
「ユフィー」
「……じゃあ、ユフィーで。僕の名前は知ってるよね？　さっきもフルネームで言われたし……。ま、シオンって呼んでよ」
「いいの？　今日は戴冠式のはずで、王になったんだったらそんな口の利き方ではいけないんじゃなくて？」
　当然の疑念を口にするユフィー。
　王様の名前を呼び捨てで呼ぶ民衆。確かに示しはつかなくなるだろう。
　だが、ユフィーの疑念をシオンは笑いながら返した。
「いいんだよ。だって、堅苦しいのは嫌いだし、それに同年代の友達ってなかなかできないんだよね。王族ってさ」
　シオンから出た思わぬ答えに、ユフィーはただ苦笑するしかなかった。
　だが、次にシオンが発した言葉にユフィーの笑顔は文字通り凍りついた。
「で、さ。つかぬ事を聞くけど、ユフィーの後ろにいるのって……ルナーシアさん？」
「っ！　そう、よ。……あそこにいるのはミーナ。でも、もう動かない……。……助けられなかったの……」
　消え入りそうな声でそう答えるユフィー。
　その壊れてしまいそうな雰囲気にシオンはどうすることもできず、ただ謝るしかなかった。
「……ごめん。そんな事があったなんて……」
「いいの。私が弱かったからよ。……心も、力も、何もなかったのに……」
「力……？　君には力があるじゃないか」
「無いわよ！　この力でさえも、守ることができなかった！　魔物一匹殺すのは造作もないのに、友達一人も守れない力なんて欲しくない！」
　拳を握り締めながら悲痛の声をあげるユフィー。
　何もできない力なんて欲しくない。守りたいものを守れない力なんて欲しくない。殺すだけの力なんて欲しくない。
　そう強く願うユフィー。だが、その願いは願えば願うほど彼女を縛る鎖になる。
　その証拠に、ユフィーの長い爪が手に刺さり、手からはだらだらと真紅の血が流れ始めていた。
　だが、その手をシオンは何も言わずに手に取った。
　そして、その手を優しく握りながら言う。
「……なら、強くなろうよ。守りたいものを守れるように。僕も、守られるだけの関係は嫌なんだ。守りたいものを、僕自身の手で守りたい。だから僕は、強くなる。そう、決めた」
　固く握り締められた拳を解くように、一本一本指を外していくシオン。
　そして、自らの服を千切り──戴冠式用の服は重いからと言って脱ぎ捨てている──ユフィーの手に巻きつけた。
「ユフィーたちと出会ったあの時、魔物に襲われていた君の村を守ることが僕にはできなかった。その時に思ったんだ。王様になるのなんか嫌だったけど、それが守ることになるのならいいかなって」
「…………」
　簡易的な止血を終えた手を胸の所に持ってきたユフィーは、ただ無言でシオンの話を聞いていた。
　恥ずかしそうに頬を掻きながら、シオンは言葉を続ける。
「だから僕は強くなる。この手で全てを守れるようになんて傲慢なつもりは無いけど、それでも願わずにはいられないんだ」
　ユフィーとは正反対の願い。
　力が欲しい。だけど、それは大切なものを守れるようになりたいから。
　同じなようで違う願いは、両者の決意の質を示していた。
　ただ、守りたいがために力を欲す。シオンにとってはそれだけだった。
　その言葉を受けたユフィーは、ただ静かに涙を流した。
「……強いわね……あんたはとても……」
「強くなんかないさ。ただ、ようやく守りたいものができた。それだけだよ」
　そう決意の理由を語るシオンの顔は、優しく微笑んでいた。
「……そう……。……なら、その守りたいものにあたしも入れてくれる？」
「もちろん」
　俯きながら出たユフィーのその言葉に、シオンは自信を持って即答する。
　これこそが、ユフィーにとっては憧れの少年との出会いであり、シオンにとっては覚悟を与えてくれた少女との再会だった。
　そして、再会を果たした二人は、民家の外へと繰り出していた。
　ミーナの遺体は民家の中にあった布で包み、ユフィーの氷で氷漬けにした。火葬ならぬ氷葬である。
　その際、ユフィーはミーナの着ていた服を千切り、新たな髪止めとしてきつく結び止めていた。
　今回起こったことを、忘れないために。自らの、決意と共に。
「……なによ……この魔物の量は」
「……ははは……やっぱりそう思うよねー……」
　空を覆い尽くさんばかりのヒーナスの量に、ユフィーは信じられないといった顔をする。その反応を予想していたのか、乾いた笑い声をあげるシオン。
　だが、すぐに自らの武器を構えて戦闘の準備を行う。
「行こう、ユフィー。トラヴァスがまだ戦ってるはずだから、とりあえずそこで合流しよう」
「トラヴァス？　誰よそれ？」
「騎士団にいる人だよ。弓の腕がすごいんだ」
　賛辞の言葉を述べながら、シオンは目的の場所へと走り出す。
　しかし、トラヴァスのいる場所はすぐに見つかった。黒く染まった空が、一部分だけでも明るくなった場所がシオンたちからも見えたのだから。
　ビシュンッ。
　一本の矢が空を切り裂く音と共に飛ぶ。
　狙い違わず、矢はヒーナスの胴体に刺さりその体を地面へと落下させる。その様を見て、真紅の髪を持った少年、トラヴァスはため息を吐いた。
「はぁ……これじゃ、いつまで経っても終わんねー、な！」
　愚痴を零してはいるが、その動きを休めることはない。帝国を守る者としての責務。ただそれだけが彼の原動力だった。
　だが、そんな彼の後ろから、待ち望んでいた声が上がる。
「トラヴァス！　加勢に来たよ！」
「シオン殿下！？　助かります！」
　現れたのは、落下しながら襲ってくるヒーナスを両手の双爪で叩き落としているシオンだった。
　その後ろには、そのシオンに守られるような形で走っているユフィーがいる。
「もう一人いるから！　ね、ユフィー！」
「……そんな期待の目で見られても困るんだけど」
　無事合流を果たしたシオンは、後ろにいるユフィーに振り返ってそう言う。
　声をかけられたユフィーは、口から出た言葉とは裏腹に少し嬉しそうな表情をしていた。
　そして、そのまま自らの魔力を練り上げていく。
　ピキピキピキピキ……。
　その練り上げていく過程の副産物なのか、ユフィーの周囲の大気が凍り始める。
「げ！　で、殿下！　離れていないと俺たちも凍りますよ！？」
　普通では滅多に見る事のできない現象に、トラヴァスは焦りだす。
　だが、その騎士団の少年とは裏腹にシオンはいたって冷静だった。
「大丈夫だよ。ね、ユフィー」
　落ち着いた表情で言うシオンだったが、間髪入れずに返ってきたユフィーの焦りの言葉に、その表情は簡単に崩れ去る。
「無理よ！　今だって完全に手探りなの！　まだ完全にコントロールできないんだから！」
「……え……」
「凍てつく世界に住まう、唯一の絶対者。氷の女王よ、我が呼びかけに答え、その冷たき体で我が脅威を抱け！　『氷の抱擁(インブレス・フリーズ)』！」
「うわぁぁぁ！！」
　焦った声から出たのは、魔法発動の呪文。
　その呪文によって制御されたユフィーの膨大な魔力は、辺り一面を巻き込む巨大な吹雪となる。
　そして、荒れ狂う吹雪は空へと舞い上がり、一面を蔽っていた黒色と激突した。
「……あれ……生きてる」
　不格好ながらも頭を抱えて伏せていたシオンは、自らの体が無事であることを確認すると安堵の息を吐く。
　だが、急激に下がった気温に体を震わせてしまう。
「さむっ……！　どうなった……の？」
　体を震わせながら起き上がったシオンは、目の前に広がっている一面の銀世界を見て言葉を失った。
　先程までの現状からは想像できない、真っ青な空。地面に転がる、無数の氷塊。その中に佇むユフィー。
　そして、極めつけは見渡す限りの白色だった。
　その異質な光景にシオンが言葉を失っていると、どこからか出てきたトラヴァスが声をかけてくる。
「殿下、ご無事で？」
「……う、うん……。……でも、すごい……これが、魔法なんだね」
「俺もここまでの物は初めて見ましたよ。騎士団の中でも少ないですからね、『魔導師』は」
「確かにそうだね。『聖霊の力を借り、己が魔力を持って森羅万象の断りを崩す者』か……」
　シオンは、これまで読んだ書物の中に書かれていた言葉を思い出す。
　魔法を発動させる条件は大きく二つある。
　魔力を持っていること。聖霊に魅入られることの二つだ。
　魔力を持つということは種族上の関係もあるので、一概には簡単とは言えないが、それを差し引いても難しいのが聖霊に魅入られることである。
　どこにいるのかも定かではない聖霊に出会い、尚且つ気まぐれな聖霊のお眼鏡に叶わなければならないのだ。
　聖霊の力を借りない状態で魔法を発動させることも可能だが、それには尋常では無い精神力と体力が要求される。そのため、実質上聖霊の助力無しには人は魔法を扱うことができないのである。
「……大丈夫だった？」
　いつの間にか二人の元に歩いて来ていたユフィーが、申し訳ないと言うような顔で声をかけてきていた。
「……うん。なんとかね」
「そう。それならよかった。……まだ制御しきれないのよ、これ」
　手を前に突き出しながら、再度魔力を練るユフィー。その魔力の流れに従うように、手の周りの空気が凍っていく。
　そして、その事を確認したユフィーは手をプラプラと振る。すると、凍っていた空気が嘘のように晴れ、元に戻った。
「……すごいな。やはり、魔法を使う者には勝てる気はしない」
「……なに？」
　トラヴァスの口からこぼれ出た賛辞の言葉に、ユフィーは冷たく言葉を発しながら眉をひそめる。
　その反応の意図を悟ったトラヴァスは、ただ肩を竦めるだけだった。
「……まぁまぁ。……でも、ここらにいる魔物は全部片付いたのかな？」
　その重くなってしまった空気を払拭しようと、シオンが手と声をあげる。
　その言葉通り、周囲には魔物の気配は無かった。人の気配もだが。
「そうですね。俺もたいがいは堕としましたけど、ほとんどはこの人がやりましたからね」
「……ふん」
　トラヴァスのどこが気に入らないのか、ユフィーは彼を視界に入れないように体の向きごとそっぽを向いてしまった。
「……殿下。俺、何かしました？」
「……ユフィーはこう言う子なんだよ。村で始めた会ったときも困難だったし。我慢我慢」
　小声でそういうトラヴァスに、シオンもそれに習うように小声で返す。
　そんな男二人がひそひそ話をしているとき、街の外側から魔物の声が聞こえてきた。
「ギャアアァァ……」
「！　この声はエルブレイア？」
「……そのようですね。それに、この声は断末魔のようです。多分、終わったんでしょう」
　突然響いた鳴き声にシオンは慌てるが、トラヴァスは冷静にその声を聞き分ける。そして、城門側にいる仲間を思って安堵の言葉を零した。
「じゃあ、僕等は王宮に向かおう。そこで皆と合流だ」
「分かりました。なら、俺は先に向かいますので」
「うん。おーい、ユフィー！」
　今後の方針を話し合った後、トラヴァスと別れたシオンは、いつの間にか遠くに歩きだしていたユフィーに声をかける。
「……ん？　あいつは行ったの？」
「あいつ？　ああ、トラヴァスか。うん、行ったよ？　そして、僕等も移動しよう。王宮にね」
「そう。でも、少しだけ待ってくれない？　……少し、したいことがあるの」
「？」
　シオンに了承を求めると、ユフィーは地面へと跪き手を組んで礼を行う。
　その意味を理解したシオンは、自らも同じ行動を取った。
「……ミーナ。……あたしは、強くなるわ。もう二度と同じ経験はしたくないから。……だから、見ててね。あたしが強くなる所を――！」
　そう決意の言葉を口にするユフィー。
　その言葉と顔を見て、シオンも新たに決意を固めるのだった。
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